PARROQUIA DE ST. MARY, Luisiana — En la costa de Luisiana, donde la erosión costera avanza implacablemente, una inesperada esperanza emerge en la confluencia del río Atchafalaya y el Golfo de México. Sedimentos provenientes de un canal artificial que desvió el curso del río hace décadas han creado fortuitamente un nuevo humedal.
Aunque este pequeño delta palidece en comparación con la vasta pérdida de humedales circundantes, los científicos están extrayendo conocimientos cruciales del estudio del delta del Lago Wax que podrían ayudar a preservar toda la costa de Luisiana y contribuir a la ciencia de los humedales a nivel mundial.
"A pesar del aumento del nivel del mar y las tormentas, el delta del Lago Wax sigue existiendo y continúa expandiéndose hacia la cuenca del Atchafalaya", afirma Alisha Renfro, científica costera de la Federación Nacional de Vida Silvestre.
Un equipo de investigadores dirigido por el profesor Robert Twilley del Laboratorio de Ecología de Sistemas Costeros de la Universidad Estatal de Luisiana visita regularmente el Lago Wax para estudiar los principios de la formación de humedales saludables. Observan la composición química del suelo y cómo el agua se mueve a través del delta, depositando sedimentos y formando tierra.
"El Lago Wax tiene una larga historia de investigadores que escribieron los libros de texto sobre la definición de un delta", subraya Twilley.
Renfro describe el Lago Wax como un "laboratorio viviente" que elimina la necesidad de depender de modelos informáticos, lo que lo convierte en un lugar perfecto para estudiar humedales saludables.
Un regalo inesperado: el nacimiento de una nueva tierra
En una brillante mañana de febrero, mientras el equipo de investigación exploraba las marismas del delta del Lago Wax, parte del Área de Gestión de Vida Silvestre de Atchafalaya, notaron numerosos caimanes moviéndose perezosamente en las aguas turbias. Jessica Richardson, administradora de datos del Departamento de Ciencias Costeras de la Universidad Estatal de Luisiana, señaló que la presencia de tantos depredadores ápice atestigua la salud de este ecosistema.
Bandadas de ibis blancos se congregaban en el suelo, y bancos de peces plateados nadaban rápidamente en las aguas oscuras. "Tenemos una gran diversidad de vida silvestre, como caimanes que anidan y ponen huevos, y aves migratorias que vienen en diferentes épocas del año para reproducirse", explica Twilley.
Los deltas se forman por la acumulación de sedimentos en el extremo de un río, como el Mississippi o el Atchafalaya. Con el tiempo, estos sedimentos crean nuevas tierras, y los nutrientes que transporta el río fomentan el crecimiento de las plantas, cuyas raíces estabilizan el suelo recién formado, previniendo la erosión.
Los humedales deltaicos son singularmente diversos y ecológicamente valiosos. Iván Vargas-López, científico de humedales e investigador del Laboratorio de Ecología de Sistemas Costeros, explica que cuando el río fluye hacia el delta, "no es solo agua lo que viene". Añade: "Trae muchos nutrientes, muchos sedimentos, muchas partículas, mucha materia. Y cuando el agua se retira, deja toda esa materia atrás".
Aunque este proceso ocurre naturalmente durante miles de años, la tierra recién formada en el Lago Wax surgió de un evento fortuito.
"El Lago Wax nos enseña sobre el equilibrio", afirma Ehab Meselhe, científico fluvial y costero de la Universidad de Tulane. "Demuestra que si se suministra la cantidad adecuada de sedimento al medio ambiente, se pueden contrarrestar los efectos del hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar, y se puede construir y mantener un ecosistema saludable".
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. construyó un canal en 1941 para desviar el flujo del río Atchafalaya con el fin de reducir el riesgo de inundaciones en la cercana Morgan City. Esto inició el proceso de acumulación de sedimentos, y los resultados se hicieron evidentes después de una gran inundación en 1973 que arrastró enormes cantidades de tierra río abajo.
En el Lago Wax, la tierra se forma a través de las inundaciones, que aportan grandes cantidades de sedimentos y los esparcen ampliamente por la llanura lobulada al final del río. "Es como si el delta estuviera debajo de esa agua, y de repente emerge", explica Twilley. Con el tiempo, este proceso forma humedales que son cruciales para la preservación de la costa de Luisiana.
La clave para revertir la tendencia de pérdida de humedales
El hundimiento, un lento proceso de asentamiento del suelo, el desarrollo continuo de petróleo y gas, y el aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático están causando que los humedales costeros de Luisiana desaparezcan a un ritmo alarmante. Estos humedales se encuentran entre los más vulnerables del mundo, con una extensión de la costa que desaparece aproximadamente al ritmo de un campo de fútbol cada 100 minutos, amenazando ciudades, pueblos y medios de vida a lo largo de la costa.
En contraste con esta tendencia, el delta del Lago Wax se está expandiendo, con una estimación de la Universidad Estatal de Luisiana de aproximadamente 1,3 kilómetros cuadrados de tierra ganada por año. El estado de Luisiana y los investigadores están trabajando para abordar la crisis de los humedales y aplicar el éxito de la formación de tierras del Lago Wax a otros esfuerzos de restauración costera, como la creación de humedales, la construcción de arrecifes de ostras artificiales y la reconstrucción de islas de arena.
El Dr. Meselhe ha utilizado datos del delta del Lago Wax en su investigación sobre el proyecto de desvío de sedimentos del Medio Barataria, que desviaría agua del río Mississippi hacia la cuenca de Barataria para detener la pérdida de tierras en la zona costera. Este proyecto de desvío ha sido muy controvertido debido a su impacto en la pesca y ha enfrentado retrasos y desafíos legales.
Los datos del delta del Lago Wax ayudaron a comprender cómo las interacciones entre el flujo de agua, la acumulación de sedimentos y el crecimiento de la vegetación conducen a la formación de tierras. También examinó cómo se formó la tierra en otras áreas de desvío, como West Bay y el aliviadero de Bonnet Carré, para analizar cómo los desvíos afectarían al propio río. Luego utilizó esta información para calibrar los modelos que describen cómo funcionaría el proyecto del Medio Barataria.
"El Lago Wax, West Bay y Bonnet Carré fueron casos en los que teníamos años de datos y mediciones, mapas, por lo que pudimos tener confianza en los modelos que utilizamos para el área del Medio Barataria", afirma Meselhe.
El Centro de Estudios Fluviales de la LSU tiene un modelo gigante del río Mississippi en sus instalaciones de Baton Rouge, construido utilizando información que incluye datos de velocidad del agua y concentración de sedimentos observados en el Lago Wax y otros deltas de Luisiana. Investigadores y estudiantes utilizan el modelo para experimentar cómo se mueven y dónde se depositan los sedimentos a lo largo del río Mississippi.
Si bien los modelos físicos son útiles y necesarios, y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército los ha utilizado desde principios del siglo XX, Twilley subraya que las observaciones de campo realizadas en el Lago Wax son cruciales. "Los modelos son herramientas para ayudar a pensar, no para reemplazar el pensamiento", afirma. "Después de construir un modelo sobre cómo funcionan estos sistemas, es importante ir a otros lugares y ver si nuestras hipótesis son correctas".
Los múltiples beneficios de los humedales saludables
A medida que los científicos estudian cómo el Lago Wax forma tierra, comprenden mejor los beneficios adicionales de los humedales saludables, como el almacenamiento natural de carbono y la reducción de nutrientes.
Jessica Richardson, administradora de datos del Departamento de Ciencias Costeras de la Universidad Estatal de Luisiana, describe cómo los humedales del delta del Lago Wax sirven como un importante hábitat para la vida silvestre.
Debido a que el Lago Wax ha estado formando humedales durante décadas, el laboratorio de Twilley puede comparar áreas de humedales más antiguas con áreas de humedales más jóvenes. "Un delta más antiguo es mucho mejor reteniendo el suelo y actuando como un sistema de defensa contra huracanes que un delta joven", afirma.
Los humedales maduros también almacenan enormes cantidades de carbono en la materia orgánica que se encuentra en las plantas muertas. Este material orgánico, enterrado en el humedal, evita que los microbios descompongan el carbono y liberen dióxido de carbono, un gas que contribuye al calentamiento global. Los humedales también filtran el exceso de nitrógeno del agua, evitando que llegue al Golfo de México y cause floraciones de algas dañinas y una "zona muerta".
Twilley afirma que esta es una de las razones por las que es importante proteger los humedales existentes, ya que un sistema que ya está estabilizado no necesita ponerse al día con nuevas funciones. "Necesitamos permitir que estos deltas maduren antes de que tengan una funcionalidad completa", añade. "Aprovechar los humedales que ya existen nos da una ventaja inicial".
Un futuro incierto
La evidencia científica es clara: los humedales proporcionan muchos beneficios y sabemos cómo crear más. Pero el futuro es incierto. Los humedales de Estados Unidos enfrentan amenazas cada vez mayores. Durante siglos, los humedales han sido drenados para la agricultura y la construcción de viviendas, y a pesar de los esfuerzos históricos para protegerlos, las regulaciones actuales se están relajando.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. estima que, a partir de 2019, aproximadamente el 6% de los 48 estados continentales de EE. UU. estaban cubiertos de humedales, la mitad de la superficie de humedales que existía alrededor de 1780. También encontraron que la tasa de pérdida de humedales aumentó en un 50% durante el período de estudio más reciente. Actualmente, los humedales desaparecen a un ritmo más rápido que nunca debido al drenaje para la agricultura, el desarrollo y los impactos del cambio climático.
Iván Vargas-López, investigador del Laboratorio de Ecología de Sistemas Costeros, visita con frecuencia el delta del Lago Wax para participar en proyectos de investigación.
Según una serie de informes del Servicio Geológico de EE. UU. iniciados en la década de 1980 y completados en 1996, los humedales costeros de Luisiana representan aproximadamente el 40% de todos los humedales costeros de EE. UU. Los informes encontraron que "los humedales que alguna vez cubrieron más de la mitad de la superficie de Luisiana se han reducido a menos de un tercio de la superficie total del estado en los últimos 200 años".
Los cambios a nivel federal podrían aumentar el riesgo de una pérdida continua de humedales.
El administrador de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Lee Zeldin, anunció planes para redefinir el alcance de lo que califica como "Aguas de los Estados Unidos (WOTUS)" bajo la ley federal. Los cambios afectarían qué cuerpos de agua son elegibles para la protección federal bajo la Ley de Agua Limpia.
El destino de los valiosos humedales del río Mississippi está en juego.
La investigación del delta del Lago Wax muestra que los humedales son más importantes que nunca. Basándose en estas lecciones, Renfro enfatiza la importancia de crear más humedales. "En última instancia", afirma, "reconectarse con los humedales que alguna vez creó el río es una forma consistente de hacer crecer continuamente un ecosistema costero resistente y saludable"
PARROQUIA DE ST. MARY, Luisiana — En la costa de Luisiana, donde la erosión costera avanza implacablemente, una inesperada esperanza emerge en la confluencia del río Atchafalaya y el Golfo de México. Sedimentos provenientes de un canal artificial que desvió el curso del río hace décadas han creado fortuitamente un nuevo humedal.
Aunque este pequeño delta palidece en comparación con la vasta pérdida de humedales circundantes, los científicos están extrayendo conocimientos cruciales del estudio del delta del Lago Wax que podrían ayudar a preservar toda la costa de Luisiana y contribuir a la ciencia de los humedales a nivel mundial.
"A pesar del aumento del nivel del mar y las tormentas, el delta del Lago Wax sigue existiendo y continúa expandiéndose hacia la cuenca del Atchafalaya", afirma Alisha Renfro, científica costera de la Federación Nacional de Vida Silvestre.
Un equipo de investigadores dirigido por el profesor Robert Twilley del Laboratorio de Ecología de Sistemas Costeros de la Universidad Estatal de Luisiana visita regularmente el Lago Wax para estudiar los principios de la formación de humedales saludables. Observan la composición química del suelo y cómo el agua se mueve a través del delta, depositando sedimentos y formando tierra.
"El Lago Wax tiene una larga historia de investigadores que escribieron los libros de texto sobre la definición de un delta", subraya Twilley.
Renfro describe el Lago Wax como un "laboratorio viviente" que elimina la necesidad de depender de modelos informáticos, lo que lo convierte en un lugar perfecto para estudiar humedales saludables.
Un regalo inesperado: el nacimiento de una nueva tierra
En una brillante mañana de febrero, mientras el equipo de investigación exploraba las marismas del delta del Lago Wax, parte del Área de Gestión de Vida Silvestre de Atchafalaya, notaron numerosos caimanes moviéndose perezosamente en las aguas turbias. Jessica Richardson, administradora de datos del Departamento de Ciencias Costeras de la Universidad Estatal de Luisiana, señaló que la presencia de tantos depredadores ápice atestigua la salud de este ecosistema.
Bandadas de ibis blancos se congregaban en el suelo, y bancos de peces plateados nadaban rápidamente en las aguas oscuras. "Tenemos una gran diversidad de vida silvestre, como caimanes que anidan y ponen huevos, y aves migratorias que vienen en diferentes épocas del año para reproducirse", explica Twilley.
Los deltas se forman por la acumulación de sedimentos en el extremo de un río, como el Mississippi o el Atchafalaya. Con el tiempo, estos sedimentos crean nuevas tierras, y los nutrientes que transporta el río fomentan el crecimiento de las plantas, cuyas raíces estabilizan el suelo recién formado, previniendo la erosión.
Los humedales deltaicos son singularmente diversos y ecológicamente valiosos. Iván Vargas-López, científico de humedales e investigador del Laboratorio de Ecología de Sistemas Costeros, explica que cuando el río fluye hacia el delta, "no es solo agua lo que viene". Añade: "Trae muchos nutrientes, muchos sedimentos, muchas partículas, mucha materia. Y cuando el agua se retira, deja toda esa materia atrás".
Aunque este proceso ocurre naturalmente durante miles de años, la tierra recién formada en el Lago Wax surgió de un evento fortuito.
"El Lago Wax nos enseña sobre el equilibrio", afirma Ehab Meselhe, científico fluvial y costero de la Universidad de Tulane. "Demuestra que si se suministra la cantidad adecuada de sedimento al medio ambiente, se pueden contrarrestar los efectos del hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar, y se puede construir y mantener un ecosistema saludable".
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. construyó un canal en 1941 para desviar el flujo del río Atchafalaya con el fin de reducir el riesgo de inundaciones en la cercana Morgan City. Esto inició el proceso de acumulación de sedimentos, y los resultados se hicieron evidentes después de una gran inundación en 1973 que arrastró enormes cantidades de tierra río abajo.
En el Lago Wax, la tierra se forma a través de las inundaciones, que aportan grandes cantidades de sedimentos y los esparcen ampliamente por la llanura lobulada al final del río. "Es como si el delta estuviera debajo de esa agua, y de repente emerge", explica Twilley. Con el tiempo, este proceso forma humedales que son cruciales para la preservación de la costa de Luisiana.
La clave para revertir la tendencia de pérdida de humedales
El hundimiento, un lento proceso de asentamiento del suelo, el desarrollo continuo de petróleo y gas, y el aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático están causando que los humedales costeros de Luisiana desaparezcan a un ritmo alarmante. Estos humedales se encuentran entre los más vulnerables del mundo, con una extensión de la costa que desaparece aproximadamente al ritmo de un campo de fútbol cada 100 minutos, amenazando ciudades, pueblos y medios de vida a lo largo de la costa.
En contraste con esta tendencia, el delta del Lago Wax se está expandiendo, con una estimación de la Universidad Estatal de Luisiana de aproximadamente 1,3 kilómetros cuadrados de tierra ganada por año. El estado de Luisiana y los investigadores están trabajando para abordar la crisis de los humedales y aplicar el éxito de la formación de tierras del Lago Wax a otros esfuerzos de restauración costera, como la creación de humedales, la construcción de arrecifes de ostras artificiales y la reconstrucción de islas de arena.
El Dr. Meselhe ha utilizado datos del delta del Lago Wax en su investigación sobre el proyecto de desvío de sedimentos del Medio Barataria, que desviaría agua del río Mississippi hacia la cuenca de Barataria para detener la pérdida de tierras en la zona costera. Este proyecto de desvío ha sido muy controvertido debido a su impacto en la pesca y ha enfrentado retrasos y desafíos legales.
Los datos del delta del Lago Wax ayudaron a comprender cómo las interacciones entre el flujo de agua, la acumulación de sedimentos y el crecimiento de la vegetación conducen a la formación de tierras. También examinó cómo se formó la tierra en otras áreas de desvío, como West Bay y el aliviadero de Bonnet Carré, para analizar cómo los desvíos afectarían al propio río. Luego utilizó esta información para calibrar los modelos que describen cómo funcionaría el proyecto del Medio Barataria.
"El Lago Wax, West Bay y Bonnet Carré fueron casos en los que teníamos años de datos y mediciones, mapas, por lo que pudimos tener confianza en los modelos que utilizamos para el área del Medio Barataria", afirma Meselhe.
El Centro de Estudios Fluviales de la LSU tiene un modelo gigante del río Mississippi en sus instalaciones de Baton Rouge, construido utilizando información que incluye datos de velocidad del agua y concentración de sedimentos observados en el Lago Wax y otros deltas de Luisiana. Investigadores y estudiantes utilizan el modelo para experimentar cómo se mueven y dónde se depositan los sedimentos a lo largo del río Mississippi.
Si bien los modelos físicos son útiles y necesarios, y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército los ha utilizado desde principios del siglo XX, Twilley subraya que las observaciones de campo realizadas en el Lago Wax son cruciales. "Los modelos son herramientas para ayudar a pensar, no para reemplazar el pensamiento", afirma. "Después de construir un modelo sobre cómo funcionan estos sistemas, es importante ir a otros lugares y ver si nuestras hipótesis son correctas".
Los múltiples beneficios de los humedales saludables
A medida que los científicos estudian cómo el Lago Wax forma tierra, comprenden mejor los beneficios adicionales de los humedales saludables, como el almacenamiento natural de carbono y la reducción de nutrientes.
Jessica Richardson, administradora de datos del Departamento de Ciencias Costeras de la Universidad Estatal de Luisiana, describe cómo los humedales del delta del Lago Wax sirven como un importante hábitat para la vida silvestre.
Debido a que el Lago Wax ha estado formando humedales durante décadas, el laboratorio de Twilley puede comparar áreas de humedales más antiguas con áreas de humedales más jóvenes. "Un delta más antiguo es mucho mejor reteniendo el suelo y actuando como un sistema de defensa contra huracanes que un delta joven", afirma.
Los humedales maduros también almacenan enormes cantidades de carbono en la materia orgánica que se encuentra en las plantas muertas. Este material orgánico, enterrado en el humedal, evita que los microbios descompongan el carbono y liberen dióxido de carbono, un gas que contribuye al calentamiento global. Los humedales también filtran el exceso de nitrógeno del agua, evitando que llegue al Golfo de México y cause floraciones de algas dañinas y una "zona muerta".
Twilley afirma que esta es una de las razones por las que es importante proteger los humedales existentes, ya que un sistema que ya está estabilizado no necesita ponerse al día con nuevas funciones. "Necesitamos permitir que estos deltas maduren antes de que tengan una funcionalidad completa", añade. "Aprovechar los humedales que ya existen nos da una ventaja inicial".
Un futuro incierto
La evidencia científica es clara: los humedales proporcionan muchos beneficios y sabemos cómo crear más. Pero el futuro es incierto. Los humedales de Estados Unidos enfrentan amenazas cada vez mayores. Durante siglos, los humedales han sido drenados para la agricultura y la construcción de viviendas, y a pesar de los esfuerzos históricos para protegerlos, las regulaciones actuales se están relajando.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. estima que, a partir de 2019, aproximadamente el 6% de los 48 estados continentales de EE. UU. estaban cubiertos de humedales, la mitad de la superficie de humedales que existía alrededor de 1780. También encontraron que la tasa de pérdida de humedales aumentó en un 50% durante el período de estudio más reciente. Actualmente, los humedales desaparecen a un ritmo más rápido que nunca debido al drenaje para la agricultura, el desarrollo y los impactos del cambio climático.
Iván Vargas-López, investigador del Laboratorio de Ecología de Sistemas Costeros, visita con frecuencia el delta del Lago Wax para participar en proyectos de investigación.
Según una serie de informes del Servicio Geológico de EE. UU. iniciados en la década de 1980 y completados en 1996, los humedales costeros de Luisiana representan aproximadamente el 40% de todos los humedales costeros de EE. UU. Los informes encontraron que "los humedales que alguna vez cubrieron más de la mitad de la superficie de Luisiana se han reducido a menos de un tercio de la superficie total del estado en los últimos 200 años".
Los cambios a nivel federal podrían aumentar el riesgo de una pérdida continua de humedales.
El administrador de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Lee Zeldin, anunció planes para redefinir el alcance de lo que califica como "Aguas de los Estados Unidos (WOTUS)" bajo la ley federal. Los cambios afectarían qué cuerpos de agua son elegibles para la protección federal bajo la Ley de Agua Limpia.
El destino de los valiosos humedales del río Mississippi está en juego.
La investigación del delta del Lago Wax muestra que los humedales son más importantes que nunca. Basándose en estas lecciones, Renfro enfatiza la importancia de crear más humedales. "En última instancia", afirma, "reconectarse con los humedales que alguna vez creó el río es una forma consistente de hacer crecer continuamente un ecosistema costero resistente y saludable"